Tiendas y personas que cometan fraudes con tarjetas para alimentos subsidiados enfrentarán penas más estrictas por el mal uso de los mismos, anunció el gobierno federal esta semana.

El Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), conocido comúnmente como 'food stamps', es administrado por agencias estatales, pero el Departamento de Agricultura es la dependencia federal encargada del programa.

A pesar de las medidas de control, el gobierno afirma que hay un monto limitado de fraude y desperdicio dentro de SNAP, pero que la crisis económica ha generado una enorme necesidad, manifestó Kevin Concannon, subsecretario del USDA para Alimentos, Nutrición y Servicios al Consumidor.

"Cada dólar malgastado o mal usado es un dólar que no llega a las familias que lo necesitan", dijo Concannon en una teleconferencia con reporteros el martes.

"Mucha gente que ahora está recurriendo a los programas del SNAP son personas y familias que nunca imaginaron que se hallarían en esta necesidad".

El SNAP ahora atiende a un número récord de 46.3 millones de estadounidenses y más de la mitad de esos beneficiarios son niños, dijo.

Las estadísticas de fraude no son desglosadas por estado, dijo, ni hay capacidad para ver qué compran los beneficiarios.

El USDA ha tomado medidas para combatir una nueva forma de fraude que está apareciendo en medios sociales como Facebook y en sitios como Craigslist, añadió.

Exhibir intención de vender los beneficios del SNAP a cambio de dinero ahora constituye un fraude y descalifica al beneficiario, dijo.

Concannon dijo que el tráfico fraudulento, ya sea por las tiendas o los beneficiarios, desvía cerca de 1 centavo de cada dólar gastado en prestaciones, un promedio que ha bajado en los últimos años.

Hizo énfasis en que la mayoría de los beneficiarios y comercios que procesan el SNAP son honestos, pero que un pequeño grupo trata de hacer dinero fácil a costa de los contribuyentes.

"Aunque 1% es un número relativamente bajo, porque la escala del programa es grande, incluso un 1% es muy, muy sustancial", dijo refiriéndose al fraude con el SNAP.

Los beneficiarios del SNAP que cometan fraude también recibirán reclamos del gobierno federal por uso indebido de las prestaciones del SNAP.

En el 2010, señaló Concannon, más de 44,000 personas fueron descalificadas del SNAP.

El USDA se asocia con los estados y espera que éstos investiguen a los beneficiarios del SNAP que vendan sus prestaciones a cambio de dinero, dijo.

"Siempre he dicho que se necesitan dos para bailar el tango", dijo. "Pocos estados han estado investigando a los beneficiarios en este caso".

En los últimos 10 años más de 8,300 comercios han sido descalificadas permanentemente por su participación en casos de fraude al SNAP, dijo Concannon.

Sin embargo, dijo, el gobierno encontró que el 99.5% de las tiendas no participan en un fraude a sabiendas.