La reforma al sistema de salud aprobado esta primavera pudiera representar un alivio para los padres de niños autistas, muchos de los cuales gastan miles de dólares de su bolsillo en tratamiento que nadie más cubre.

Las nuevas directivas federales prohibirán topes de costos, impedirán a las aseguradoras excluir condiciones clínicas preexistentes y extenderá la cobertura a dependientes hasta los 26 años.

Las reglas son buenas noticias para las familias que tienen dificultades para pagar costosos tratamientos que a veces no distinguen entre gastos médicos y educativos y que no terminan con la niñez.

MariAnn Gattelaro, una madre de Plano, ha pasado años peleando con compañías aseguradoras para dar cobertura a su hijo autista de 7 años, Sam.

Dice que nadie quiere asumir la responsabilidad de tratamientos por $20,000.

"Las aseguradoras nos dicen que esa terapia es educativa", dice. "Y el distrito escolar nos dice que es médica".

El autismo es una enfermedad neurológica que afecta la capacidad del cerebro para desarrollar aptitudes cognitivas, sociales y comunicativas.

El Departamento de Servicios para el Envejecimiento y Discapacidad de Texas informa que 11 de cada 1,000 niños en Texas tienen este desorden.

Gattelaro está conciente de los costos. Ella, su esposo y otros dos hijos recibieron cobertura de seguro a través de COBRA desde que su esposo cambió de trabajo.

Dice que la familia gasta unos $5,000 al mes en tratamientos para Sam, de los cuales sólo $1,000 tienen cobertura.

Wendy Fournier, presidenta de la Asociación Nacional de Austimo, dice que el autismo es una condición médica y que las compañías de seguro deberían dar cobertura por tratamientos como el análisis de conducta aplicada, en el que los tutores tratan de cambiar los patrones de conducta del niño.

Los adultos beneficiados

Los adultos autistas tienen más probabilidades de ver grandes beneficios en cuatro años, dijo Herchuk, pero este año se empezará a ofrecer apoyo a pacientes como Ben Burns.

Burns, de 21 años, está por perder el derecho de servicios bajo Medicaid y el seguro de su madre, dijo su padre.

Los intentos recientes por encontrarle empleo al joven gravemente autista han sido infructuosos, y el autobús escolar dejó de pasar por su casa la primavera pasada.

"Fue como caer de un peñasco", dijo Dan Burns, padre. "Súbitamente nos hallamos frente al desconocido mundo de los adultos autistas".

La nueva ley le permitirá permanecer bajo el seguro de su padre hasta los 26 años. Su familia también espera beneficiarse de la expansión del Medicaid y el retiro de topes de pago.