Para entender por qué hay tan poco trabajo, considere los casos de John McFarland y Nicole Rosen. Los dos tienen algo en común: son reticentes a gastar su dinero.

McFarland es el presidente de la empresa Baldor Electric de Fort Smith, Arkansas. Rosen es una ciudadana común y corriente del estado de Washington. Los dos generan ingresos y los ahorran. McFarland no va a contratar más gente hasta que no aumente el gasto del consumidor. Y Rosen no quiere gastar hasta que no se estabilice el mercado laboral.

Es un círculo vicioso que explica en parte por qué tarda tanto en recuperarse la economía. Los dos sectores -negocios por un lado y consumidores por el otro- están esperando a que el otro empiece a gastar. Mientras no lo hagan, la economía seguirá débil y habrá pocas oportunidades laborales.

Muchos economistas pronostican que las empresas serán las primeras que den el brazo a torcer. Es previsible que en algún momento de este año se vean obligadas a reemplazar equipo viejo o se den cuenta de que no pueden producir más con el personal que tienen, según análisis de economy.com, de Moody, y de IHS Global Insight. Algunas compañías empezarán a contratar personal.

Pero la tasa de desempleo, que ahora es del 9.7%, seguirá alta y no se crearán ni por asomo los 10 millones de empleos que se dice se necesitan para normalizar la economía.

"Hay un compás de espera, es el cuento del huevo y la gallina", manifestó Robert Reich, profesor de políticas públicas de la Universidad de California en Berkeley.

El gobierno difícilmente ayude. Los programas de estímulo se están desvaneciendo, lo mismo que las medidas de emergencia de la Reserva Federal. Por ello, la creación de empleos dependerá de que la gente decida consumir más y de que las empresas comiencen a contratar gente.

Las empresas, no obstante, están acumulando capital y el consumidor está más preocupado en pagar deudas y ahorrar dinero que en gastar.

Las compras del consumidor impulsan el 70% de la actividad económica.

Las firmas tienen "una montaña de dinero", asegura Nariman Behravesh, jefe de economistas de IHS. Y llegará el momento en que tengan que usarlo para reemplazar equipo viejo o invertir en proyectos que fueron paralizados por la recesión. Y no lo podrán hacer con el personal que tienen, sino que deberán incorporar más gente.

Steven Fazzari, profesor de economía de la Universidad de Washington en St. Louis, señala que cuando las empresas comiencen a gastar, se frenarán si no aumenta la demanda del consumidor. Pero por ahora, los ejecutivos se muestran reticentes a invertir en proyectos que requieran nuevas contrataciones.

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