El 2 de julio una viuda de 74 años de nombre Yvonne Sands recibió su cheque mensual del Seguro Social por $1,360.

Poco después de las 7:30 a.m. retiró dinero del banco y fue a renovar cuatro préstamos con tasas porcentuales anuales de 250%.

Sands no tiene para pagar todos los préstamos, y éstos expiran en plazos mensuales. Por eso cada mes saca nuevos préstamos para pagar los anteriores, desembolsando casi $400 en comisiones en ese proceso.

En el curso del año pasado, Sands pagó más de $4,200 en comisiones, mucho más que los $1,850 que recibió en capital. Eso sin contar las comisiones por otros dos préstamos que saldó este año, uno de los cuales tenía un interés anual del 660%.

"Sólo quiero salir de este hoyo en el que me encuentro", dijo Sands.

Para bien o para mal, cada año millones de personas como Sands piden préstamos a las agencias conocidas como "payday lenders".

Enfocados al segmento de consumidores de bajos y medianos ingresos, los prestamistas por salario extienden dinero en efectivo instantáneo a cualquiera que tenga una cuenta de cheques y un ingreso estable. Sus clientes son consumidores rechazados por los bancos y las financieras tradicionales.

Los críticos afirman que los "prestamistas por salario" atrapan a sus clientes en un círculo vicioso de deudas.

Esta modalidad de préstamo se disparó en la última década, y Texas es un baluarte de este negocio, donde los prestamistas por salario extienden unos $3,000 millones en crédito por año.

Los "payday lenders" son una figura constante en las esquinas y centros comerciales de Dallas-Fort Worth.

Así es como trabajan: Un consumidor acude a uno de estos negocios pidiendo un préstamo de $350, la suma promedio en Texas.

El cliente suscribe un cheque por $350 más una comisión, generalmente posfechado al día en que recibe su siguiente salario. Dichas comisiones pueden ir de $15 a $22 por cada $100 prestados, de acuerdo con la Alianza de Servicio al Consumidor de Texas.

Por lo general el préstamo vence el día de pago del cliente. Si el consumidor no se presenta a pagar el préstamo, el prestamista se cobra el cheque.

O bien, un consumidor en Texas puede pagar la comisión y tomar otro préstamo por $350 para pagar el primero, pero eso implica pagar otra comisión cuando venza el segundo.

La ley ampara a prestamistas

En el 2006, el Congreso aprobó una ley para poner un límite a las tasas de interés en los préstamos por salario a beneficio de personal militar. Otros estados las restringen por su cuenta.

En Texas, la constitución estatal considera como usura un interés superior al 10% excepto cuando esté específicamente permitido por la Legislatura.

Pero aprovechando una laguna en las leyes, los prestamistas por salario cobran comisiones, no interés. Para los críticos, las leyes que regulan este tipo de préstamos son laxas.

"En Texas hay una absoluta falta de vigilancia al negocio de los préstamos por salario", dijo la senadora estatal Wendy Davis, demócrata del condado de Tarrant.