Ciudad de México - En un esfuerzo por facilitarle la vida a los emigrantes mexicanos que regresan a su país a visitar a familiares en Navidad, el gobierno está fortaleciendo un programa para darles la bienvenida y protegerles de extorsiones.

Miles de personas ya han pasado por los cruces fronterizos en automóviles atestados de equipos electrodomésticos, bicicletas y otros regalos. Este año, las autoridades de inmigración esperan que unos 850,000 migrantes hagan el viaje a México.

"Reunirse con los familiares sigue siendo un motivo muy importante para venir", dijo Itzel Ortiz, coordinadora nacional del Programa Paisano.

El programa coloca puestos de información y observadores en aeropuertos, estaciones de autobuses y cruces fronterizos. En algunas ciudades, la policía acompaña a los emigrantes para protegerles de bandidos que atacan vehículos llenos de regalos.

Cuando el gobierno comenzó el programa en 1989, los viajeros se quejaban mucho de agentes aduaneros corruptos que solicitaban sobornos. Pero ahora los puestos fronterizos están a cargo de nuevos agentes, luego que el departamento remplazase a sus 700 inspectores en agosto.

Ortiz dijo que los nuevos inspectores han sido entrenados para detectar violaciones y ser más amables.

"Son jóvenes que dan más sonrisas", dijo.

Mientras estaba de pie el miércoles frente a un punto de control en Ciudad Juárez, el migrante Ramón Jiménez dijo que notó la diferencia.

"Es primera vez en treinta años que yo tengo pasando aquí que me tratan bien", dijo Jiménez, que iba de Nuevo México a Chihuahua con su esposa y sus nietos. "Otras veces lo hacen bajar todo, todo le bajan y le esculcan todo por cada mochila y le sacan todo para ver qué lleva".

Ortiz dijo que las quejas sobre los aduaneros han caído grandemente en los últimos dos decenios: Menos de 5% de los encuestados en ciudades fronterizas el año pasado reportaron problemas con autoridades.

Pero en una época en que están aumentando las noticias de la violencia en la frontera, algunos emigrantes dicen que la extorsión y los secuestros son ahora la mayor preocupación.

En el punto de control en Juárez, David Treviño dijo que lo pensó dos veces antes de viajar desde Texas para pasar la Navidad con su familia en Durango.

"Da miedo la verdad ... a veces prefiere uno quedarse allá".