La crisis económica no sólo ha provocado desempleo, sino que muchas personas han pensado en regresar a la escuela para capacitarse en busca de un empleo mejor remunerado.

Administradores del sistema de Colegios Comunitarios del Condado de Dallas (DCCCD) dicen que han visto un abultado número de matrículas de personas que toman cursos básicos transferibles a la universidad o que buscan capacitarse en trabajos técnicos, obtener un diploma, o simplemente aprender inglés.

Hace 10 años, asistían 46,850 estudiantes a los colegios comunitarios del condado de Dallas. Pero la población estudiantil ha crecido por un 66%, alcanzando un total de 70,885 en mayo del 2010.

"En este momento, la economía está atrayendo a muchísimos estudiantes a los colegios comunitarios", dijo Esther Canales-Estrada, coordinadora de alcance comunitario del DCCCD. "Muchos perdieron sus trabajos o decidieron estudiar para actualizar sus conocimientos. Muchos vienen a DCCCD porque quieren hallar un oficio nuevo o encontrar una manera de convertirse en un empleado más valioso".

Aunque es un reto convencer a los hispanos que estudien en los colegios comunitarios, Canales-Estrada señaló que los latinos representan un segmento creciente de las matrículas en los colegios. Los hispanos están asistiendo más a los colegios comunitarios en parte por las agresivas campañas de reclutamiento, porque se les otorgan becas y porque los colegios ofrecen muchas facilidades, dijo.

"Es difícil explicarle a personas que son originarios de Latinoamérica lo que son los colegios comunitarios" dijo Canales-Estrada. "En países Latinos no existen estas instituciones. Solo hay universidades o programas privados para una educación técnica. Nosotros nos esforzamos bastante para educar a la comunidad sobre lo que es el colegio comunitario y como es diferente a una universidad".

Canales-Estrada representa a los colegios en ferias comunitarias, festivales, talleres y visitas a las escuelas locales. Y le toca desmentir los mitos que muchas personas tienen sobre los colegios. Les dice: no hay una edad límite para asistir al colegio o a la universidad. Obtener créditos de un colegio comunitario no significa que su titulo es menos prestigioso. Igual estará preparado para un oficio o para la universidad. Además, les insiste, el precio es más accesible.

Canales-Estrada participa en talleres donde les dice a los estudiantes de preparatoria que si mantienen un promedio alto en sus calificaciones, podrán recibir hasta $4,000 para pagar sus estudios. A los padres hispanos les ayuda a comprender por qué es necesario ir a un colegio comunitario.

Cuatro de los siete colegios comunitarios (Mountain View en Oak Cliff, Eastfield en Mesquite, Brookhaven en Farmers Branch y El Centro, localizado en el centro de Dallas) han tenido un aumento en el reclutamiento de alumnos hispanos y por tanto ahora son reconocidos como "institución con alta participación hispana", una designación otorgada por el Departamento de Educación cuando una institución tiene una población hispana de más del 25%.

De los 3,341 estudiantes que toman cursos por crédito en Brookhaven, 26% son hispanos. En Eastfield, 32% de los 4,005 alumnos son hispanos. En El Centro, hay un total de 2,841 estudiantes y el 29% son hispanos. Mountain View cuenta con 3,852 estudiantes y el 45% son hispanos. Las cifras no incluyen el creciente número de estudiantes que toman cursos sin recibir créditos. Los hispanos son el 36% de los 23,156 estudiantes que toman clases en el programa de Educación Comunitaria el cual incluye las clases de inglés como segundo idioma.

"Muchas veces los papás hispanos no quieren permitir que sus hijas se muden a otra ciudad para asistir a la universidad" explicó Canales-Estrada. "El colegio comunitario es un lugar donde la estudiante latina puede hacer una transición hacia la universidad mientras vive con su familia".

Mountain View ha recibido reconocimiento especial por el crecimiento de la población estudiantil y especialmente por el número de estudiantes hispanos. La administración del presidente Barack Obama envió al campus a Juan Sepúlveda, un representante de "La Iniciativa por la Excelencia en Educación de Hispanos de la Casa Blanca" para que conversara con los estudiantes y la cátedra. Cada año, el campus ofrece ferias comunitarias como una nombrada "Las Llaves del Éxito" que atraen a más estudiantes y sus familias.

El crecimiento continuará en el año escolar que empieza el lunes cuando calculan que ingresen 52,409 estudiantes en el sistema de siete colegios. Ese número representa 2,375 más alumnos de los que empezaron las clases en agosto del 2009.