El gobierno federal anunció nuevas medidas para combatir el fraude en la solicitud y uso de fondos para la alimentación gratuita de familias indigentes bajo el programa SNAP (las antiguas estampillas de comida).

Estas medidas incluyen:

Un mayor escrutinio a tiendas donde se sospecha o se ha comprobado que personas no autorizadas han adquirido mercancía con las tarjetas EBT donde el gobierno deposita los fondos para alimentos de familias indigentes.

Una multa de $10,000 y la descalificación permanente del programa a las tiendas que permitan fraude.

Acceso de los gobiernos locales a una base de datos federal donde pueden verificar, a través de nombre, fecha de nacimiento y número de Seguro Social, si la persona que solicita beneficios alimenticios en realidad los necesita o si es quien dice ser.

Esta última medida también permitirá a los condados o a los estados identificar a personas que han cometido fraude con fondos SNAP en otros lugares de Estados Unidos.

“El tráfico (de estampillas de comida) es muy bajo, involucrando sólo al 1% de todas las transacciones SNAP. Sin embargo, no estamos satisfechos. Queremos reducir esa cantidad porque es dinero público que se desperdicia”, afirmó Kevin Concannon, subsecretario del Departamento de Agricultura.

La agencia administra un programa que el gobierno federal sostiene para combatir el hambre entre las familias de escasos recursos y asegurarse que los niños tengan una buena alimentación que les permita crecer sanos. El dinero sólo se puede utilizar para adquirir alimentos nutritivos de una lista aprobada por el gobierno.

Concannon explicó en teleconferencia esta semana que el fraude alimenticio rara vez ocurre en los grandes supermercados y cadenas de almacenes. La actividad ilícita, ocurre en tiendas pequeñas.

“La mayoría de los pequeños comerciantes sigue las reglas, pero nuestro trabajo e sir tras de aquellos que no las siguen”, dijo el subsecretario, detallando que en el 2011 el Departamento de Agricultura investigó 15,000 transacciones sospechosas con fondos SNAP y descalificó a 1,200 tiendas.

El perder la capacidad de aceptar estampillas de comida de por sí le resta ventas a estos comercios, mas a partir de este mes enfrentan multas de hasta $10,000 por fraude. “En el pasado, o se les retiraba del programa o se les multaba. Ahora enfrentan ambas, y la multa será en base al volumen de ventas (con fondos SNAP) que hagan”, dijo Concannon.

El funcionario federal agregó que los estados son la primera línea de defensa contra el fraude, por lo tanto les exige optimizar su proceso de aprobación de beneficios y ahora les dá las herramientas (acceso a bases de datos federales) para que hagan mejor su trabajo.

Texas concesiona el proceso de verificación a una empresa particular. Pero estados como Carolina del Norte, que Concannon exaltó como modelo, reducen el fraude tras una investigación exhaustiva tanto de las familias como de las tiendas antes de integrarlas al proceso.

“Hacemos mucho trabajo previo… vamos al hogar si hay información cuestionable y nos aseguramos de que toda la información concuerde. Nos aseugramos de no tener en la lista de beneficios a gente que ya está muerta o está en la cárcel”, dijo Dean Simpson, funcionaria del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte, refiriéndose a algunas solicitudes fraudulentas.

Los funcionarios aconsejan al público acudir ante autoridades locales si se enteran de individuos o tiendas que cometen fraude con las tarjetas EBT.