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Con los ojos húmedos, Bertha Martínez recuerda las palabras de su hija Gabriela Castillo, entonces de 5 años, cuando su hermano Daniel tumbó a otro niño en un centro comercial de Frisco: “Siento mucho lo que pasó, pero tiene autismo. Es difícil para él jugar con otros niños”.

A su alrededor, seis mujeres escuchan el testimonio de Martínez, sentadas en una mesa cuadrangular, algunas asienten con empatía. También han acumulado sus propias historias.

Todos en el salón son hermanos, padres o familiares de alguien con autismo. Provienen de México, Perú, Venezuela y otros países de América Latina. El español es su lengua común.

Grupos como este han surgido en los últimos años en el Norte de Texas. Su creación coincide con un aumento de casos registrados de autismo en Estados Unidos, al punto que la organización nacional de apoyo e investigación Autism Speaks considera que está alcanzando las proporciones de una epidemia.

Los Centros de Prevención y Control de Enfermedades (CDC) calculan que 1 de cada 88 niños han sido identificados con trastornos del espectro autista (TEA) en el país. Un aumento en comparación con 1 de cada 150 niños en el 2002 y 1 de cada 110 en el 2006. Esto representa un incremento de más de 75% entre el 2002 y el 2008, último año de datos analizados.

El mayor aumento de casos registrados se encontró entre niños hispanos y afroamericanos. El incremento, dicen especialistas, se debe en parte a un mejor monitoreo y diagnóstico, aunque no se sabe exactamente cuánto depende de otros factores.

En Texas, habría 89,500 menores de 21 años y más de 210,000 adultos con autismo, según datos basados en proyecciones e incluidos en una presentación realizada en julio por el Consejo sobre Autismo de Texas. El mayor número de niños (24,400) y adultos (59,000) con autismo se encontraría en el Norte de Texas.

Trastorno complejo

Bertha Martínez describe con tristeza la foto que le tomó a su familia, rodeada de tulipanes, en el Dallas Arboretum hace más de cuatro años. Daniel parecía aislado en su mundo, con la mirada perdida, sin responder a sus llamados.

Hacía apenas poco tiempo que ese mismo niño señalaba los objetos y gritaba “duck, duck” a los patos cuando pasaban por un lago y comía pastel en su fiesta de cumpleaños, sonriéndole a la videocámara. Pero a los 16 meses Daniel comenzó a perder vocabulario, hasta que desaparecieron las palabras.

“Empezó a retroceder en comportamientos”, dijo Martínez. Primero “jugaba de manera regular y empezó a dejar de jugar y a aislarse por completo”.

Sus sospechas, dijo, fueron confirmadas por una pediatra en desarrollo y una neuróloga infantil antes de que Daniel cumpliera los 3 años.

“Después de diagnósticos, cuestionarios y evaluación tras evaluación, la pediatra nos llamó y estuvimos hablando con ella y nos dijo: ‘sí, su hijo efectivamente tiene autismo’”, rememoró.