McAllen — Autoridades sospechan que un neumático defectuoso podría ser la causa de que una camioneta repleta de inmigrantes se saliera de una carretera rural en el sur de Texas y chocara contra unos árboles , matando a 15 personas.

Entre las víctimas hay 12 varones y tres mujeres, una de ellas menor de edad.

Las autoridades afirmaron que los fallecidos eran originarios de Honduras, Guatemala y México. Ocho personas siguen hospitalizadas.

Funcionarios del Departamento de Seguridad Pública de Texas dijeron que 23 inmigrantes, presuntamente indocumentados, viajaban rumbo a Houston cuando su camioneta se salió del camino y se estrelló contra árboles en Goliad, a 90 millas de la frontera.

Una investigación preliminar de uno de los peores accidentes relacionados con el tráfico de personas en Estados Uni-dos indica que las capas del neumático frontal derecho se habían separado, dijo Gerald Bryant, portavoz del Departamento de Seguridad Pública de Texas. El accidente ocurrió a me-nos de una hora del lugar don-de 19 inmigrantes murieron en el 2003 después de ser abandonados en un remolque.

Bryant no dijo si el neumático era viejo y gastado, ni si la separación era un problema de fabricación. Tampoco reveló la marca del neumático.

Con poco más que fotografías y huellas dactilares, los investigadores trabajan para identificar los cuerpos. Las víctimas —hombres, mujeres y niños— llevaban cepillos den-tales, dentífrico, mudas de calcetines y ropa interior, pero no portaban identificación.

Adrian Fulton, quien recogió los cuerpos de las 11 personas que fallecieron en el lugar, calculó que las edades de las víctimas estaban entre los ocho y 30 años. Dijo que agentes de la agencia de Investigaciones de Seguridad Nacional los fotografiaron y les tomaron huellas dactilares.

“Es el peor caso con sólo un vehículo que he visto en mis 40 años en el negocio funerario”, dijo Fulton.

Las autoridades migratorias investigan si el caso estuvo relacionado con el tráfico de personas, mientras las autoridades de seguridad pública indagan la causa del accidente.

Es común que los traficantes de personas traten de maximizar las ganancias sobrecargando los vehículos con inmigrantes cuando se dirigen ha-cia el norte desde la frontera entre México y Texas. En abril, nueve inmigrantes fallecieron cerca de la frontera cuando un conductor adolescente se accidentó después de ser perseguido por la Patrulla Fronteriza. Había18 personas en esa miniván.

En ese caso, seis adultos fueron acusados de varios cargos y el conductor de 15 años fue procesado en una corte estatal por nueve cargos de asesinato.

En el accidente del domingo , la camioneta blanca se dirigía al norte por la carretera 59 alrededor de las 6:30 p.m. cuando se salió del camino cerca del poblado de Berclair, en el condado de Goliad, y se estrelló contra dos árboles grandes, dijo Bryant. Berclair está a 100 millas al sureste de San Antonio.

Víctor Corzo, director de asuntos legales en el consulado mexicano en San Antonio, indicó que el único mexicano involucrado era un hombre de 22 años del estado de Tamaulipas, que es fronterizo con Texas. Agregó que el consulado está trabajando para notificar sus familiares.

El gobierno de Guatemala informó en un comunicado que al menos dos guatemaltecos murieron en el accidente: un hombre de 27 años y una mujer de 22. Agregó que el consulado guatemalteco en Houston ha estado en contacto constante con las autoridades en Texas.