Kansas City, Kan. — Y pasaron 16 años para que una selección mexicana Sub 23 se pusiera a la puerta de ganar el pase a los Juegos Olímpicos en calidad de visitante.

El Tri está a una victoria de lograr lo que no se había hecho desde la eliminatoria para Atlanta 96: obtener por fin la contraseña fuera de su territorio.

México enfrenta a Canadá este sábado en una de las semifinales para avanzar a la final del torneo, en el Livestrong Sporting Park de esta ciudad. La otra semifinal tiene al clásico centroamericano entre Honduras y El Salvador. Los dos equipos finalistas obtienen boleto para las olimpiadas.

Mexico lleva a este punto invicto en el torneo. Primero venció 7-1 a Trinidad y Tobado, luego 3-0 a Honduras y 1-0 a Panamá.

Otra vez Canadá

Casualmente aquel pasaje lo fabricó México en Canadá, representativo al que se enfrentará por la clasificación a Londres 2012.

En aquella ocasión el conjunto mexicano no sólo se impuso en Edmonton en el Preolímpico, lo hizo también mediante un triunfo de 1-0 sobre Canadá, en un selectivo de seis equipos, todos contra todos, y donde en la última jornada se vivió el duelo con la escuadra de la Hoja de Maple.

El Tri mandó así a los canadienses al segundo lugar y a un repechaje que después perdió ante Australia. Estados Unidos estaba clasificado por ser el local en esa Olimpiada.

Esa generación de jugadores mexicanos la encabezó Carlos de los Cobos en la dirección técnica, con elementos que a los dos años ya eran base para disputar un Mundial y cuya cuerda les alcanzó a varios para estar en tres ediciones de Copa del Mundo.

Con nombres como Oswaldo Sánchez, Cuauhtémoc Blanco, Francisco Palencia, Duilio Davino, Germán Villa, Rodrigo Lara, Óscar Pérez y Rafael García, el Tri marchó perfecto en esa eliminatoria en Edmonton y sólo Jamaica pudo hacerle un gol.

La generación del 96 llegó al Preolímpico y a Atlanta con la inspiración que adquirió tras conquistar la medalla de plata en los Juegos Panamericanos del 95, en Mar del Plata, Argentina, algo similar a lo que ahora sucede con la Sub 23, luego de la medalla de oro obtenida en Guadalajara.

Nueve elementos de ese equipo Sub 23 estuvieron en el Mundial de Francia 98, siete en Corea-Japón 2002, cuatro en Alemania 2006 y todavía Cuauhtémoc Blanco y Óscar Pérez sobrevivieron para Sudáfrica 2010.

México clasificó después de Atlanta sólo a los Juegos de Atenas 2004, pero el selectivo lo ganó como local, en Guadalajara. Las ediciones del 2000 y 2008 no las superó al jugar en Estados Unidos.

Una vez más Canadá es la llave para clasificar a la justa veraniega, con el técnico Luis Fernando Tena y su “asesor” José Manuel de la Torre, entrenador de la selección de mayores, a punto de emular lo que hizo De los Cobos con el respaldo de Bora Milutinovic.

Canadá apuesta a la unión

El poderío con el cual pueda aparecer México en la escena para el juego de semifinales del Preolímpico lo contrarrestará Canadá con el entusiasmo por ganar una competencia de Concacaf y con ello entrar a Londres 2012.

El asistente técnico del conjunto canadiense, Stephen Hart, aceptó la relevancia que tiene México en el ámbito de la Concacaf, y el peso que posee junto a Estados Unidos como los grandes equipos.

“Sabemos que México es un gran equipo, es el gran equipo de Concacaf junto a Estados Unidos. Sabemos la complejidad de México, pero es el gran partido y hay un entusiasmo por jugarlo.