Nueva York — Lo que hace apenas unas semanas parecía una grave amenaza para la recuperación económica ahora podría convertirse en un estímulo que agradará a todos.

Los precios del petróleo y la gasolina van en descenso, dando un respiro a empresas y consumidores que hace unas semanas parecían estar a punto de pagar los precios de combustibles más altos de todos los tiempos.

Las posibilidades de reelección del presidente Barack Obama también podrían beneficiarse, especialmente si los precios siguen cayendo como esperan algunos analistas.

Una mayoría de estadounidenses reprobó el manejo que ha hecho Obama de los precios de la gasolina en una encuesta de AP-GfK realizada este mes, pero eso fue antes de que los automovilistas sintieran todo el efecto de la reciente depreciación.

El precio promedio de la gasolina al por menor en Estados Unidos cayó 21 centavos el galón a $3.73 desde que alcanzó un pico de $3.94 para 2012 el 6 de abril.

La economía también podría salir ganando.

Los consumidores que gastan menos en gasolina gastan más en otras cosas, desde autos hasta muebles, electrodomésticos y vacaciones, lo cual estimularía la producción y el empleo. El retroceso de los precios también haría aumentar la confianza del consumidor.

Además ocurre en un momento oportuno: antes del fin de semana de Memorial Day, cuando se registra un fuerte repunte del gasto en viajes y esparcimiento.

“Es dinero extra en la cartera de los consumidores estadounidenses, y eso va a ayudar”, dijo James Hamilton, economista de la Universidad de California en San Diego que estudia los precios del petróleo.

Una baja en los precios del petróleo también significa diesel y jet fuel más barato para embarcaciones y aviones, lo que, en teoría, incidirá en precios de bienes y hasta en los pasajes aéreos.

El petróleo crudo, la materia prima de la gasolina, está a un mínimo de siete meses a $92.81 el barril. Ha disminuido casi un 13% desde el 1 de mayo.

La razón de la sostenida caída son el aumento de las reservas de combustible, la distensión en torno a Irán y los pronósticos de una menor demanda por el freno de la economía mundial.

Se espera que el precio promedio nacional de la gasolina disminuya hasta los $3.50 el galón este verano, y que incluso caiga hasta casi los $3 en algunos estados.

El promedio nacional está siendo sostenido por problemas en refinerías de California que han hecho aumentar los precios en ese estado muy por encima del promedio nacional, según Tom Kloza, analista de precios del petróleo en Oil Price Information Service.

Una caída de 50 centavos en el precio de la gasolina se traduciría en un ahorro de casi $70,000 millones para los consumidores en un año.

Este año los precios del petróleo y la gasolina estaban aumentando a partir de niveles ya de por sí altos.

La demanda mundial estaba aumentando, y los apagones de producción estaban reduciendo las existencias. Las tensiones entre Irán y Occidente por las ambiciones nucleares de ese país generó temor de que la producción del tercer exportador más grande del mundo se fuera a desplomar.

“La gente se estaba preparando emocionalmente para pagar $4.50 ó $5 en gasolina, así que hay cierto alivio”, dijo Kloza.