Washington — Beneficiarios de “food stamps” están estafando al gobierno por milllones de dólares al vender ilegalmente sus tarjetas a cambio de dinero en efectivo, hasta en mercados abiertos como eBay o Craigslist, para luego pedirle al gobierno vales de reposición.

El Departamento de Agricultura quiere combatir esta práctica dando a los estados más poder para investigar a las personas que afirman reiteradamente haber perdido sus tarjetas. Esta semana propuso nuevas reglas para que los estados puedan exigir una explicación formal a las personas que pidan tarjetas de repuesto más de tres veces al año.

Aquellos que no acaten ya no recibirán más vales.

“Hasta ahora las manos del estado han estado atadas a menos que sospechen plenamente de una actividad ilegal”, dijo Kevin Concannon, subsecretario de alimentos, nutrición y servicios al consumidor del departamento.

En suma, el fraude con los vales de comida cuesta a los contribuyentes unos $750 millones al año, o el 1% de los $75,000 millones que cuesta el programa y que constituyen el grueso del presupuesto total del departamento para el Programa de Asistencia de Nutrición Suplementaria.

La mayoría de los fraudes ocurre cuando minoristas sin escrúpulos permiten a sus clientes entregar sus vales a cambio de cantidades de dinero inferiores.

Pero al USDA también le preocupa el hecho de que beneficiarios vendan o intercambien sus vales en el mercado abierto, hasta en sitios de internet.

El año pasado el departamento envió notificaciones a eBay y Craigslist para que avisen a sus clientes que es ilegal comprar o vender vales de comida.

Funcionarios de USDA dijeron el mes pasado que siguen recibiendo quejas de que algunas personas están usando los sitios para negociar ilegalmente con sus vales de comida.

Tanto eBay como Craigslist han dicho al gobierno que están revisando sus sitios en busca de actividades ilegales y que retiran los anuncios que ofrecen vales de comida a cambio de dinero.

El USDA también advirtió a Facebook y a Twitter contra dicho ilícito.

South Dakota, Oklahoma, Washington D.C., Minnesota y el estado de Washington tienen los más altos porcentajes de beneficiarios que piden cuatro o más vales de repuesto en un año.

Pero el USDA dice que eso no necesariamente indica un alto porcentaje de fraude.

Todos los estados deben por ley reexpedir los vales perdidos o robados a quienes tengan derecho a esta prestación.

North Carolina ya envía cartas de advertencia a las personas que piden cuatro vales de repuesto en un año haciéndoles saber que se les está monitoreando cuidadosamente.

Dean Simpson, jefa de servicios económicos familiares de la División de Servicios Sociales de North Carolina, dijo que el nuevo reglamento daría al estado más facultades para combatir el fraude con los vales de comida.

“Creo que eso ayudaría contra el tráfico y para hacerle saber a las personas que están siendo observadas”, dijo Simpson, encargada de supervisar la distribución de los vales de comida en el estado.

Más de 46 millones de personas reciben vales de comida, siendo niños casi la mitad de ellos. El beneficio mensual promedio es de $132 por persona.