Thomas Cheatham planeaba estudiar latín en el grado 10 de la preparatoria Hebron, pero cuando se enteró de que el distrito escolar de Lewisville iba a impartir una clase de chino mandarín, cambió de opinión.

"Pensé que me iba a servir más que el latín", dijo Cheatham, ya en su segundo año del curso del idioma oficial de China.

Ahora habla mandarín para ordenar comida en restaurantes chinos y puede leer los comentarios de sus amigos chinos en Facebook.

Aunque es un idioma difícil de dominar, el estudiante de preparatoria, con planes de estudiar ingeniería computacional, cree que será un punto a favor en su carrera.

"Es bueno saber chino, especialmente ahora que China es una potencia en ascenso", dijo.

Muchos expertos coinciden en que poder comunicarse en un idioma hablado por 1,000 millones de personas en todo el mundo dará a los estudiantes estadounidenses una ventaja en la economía globalizada.

"Cada vez más se ve a China como nuestro siguiente competidor económico y el interés por el chino mandarín está creciendo", dijo Marty Abbott, directora ejecutiva del Consejo Americano para la Enseñanza de las Lenguas Extranjeras.

"Lo estamos viendo en todos los rincones del país".

El número de alumnos que están estudiando mandarín, de séptimo a décimo segundo grado, creció de 20,000 en 2004-2005 a 60,000 tres años después, según la más reciente encuesta del consejo.

Abbott estima que hasta 100,000 estudiantes actualmente estudian mandarín en escuelas públicas y privadas de todo el país.

Agregó que el gobierno de Estados Unidos ha designado el mandarín como un idioma de "primera necesidad" y ofrece programas de desarrollo profesional para maestros.

"El gobierno quiere incrementar nuestra competencia en idiomas en aras de la competitividad económica y la seguridad nacional", dijo Abott.

Al mismo tiempo el gobierno chino está fomentando el conocimiento del idioma y la cultura chinos a través de su Instituto Confucio en muchos estados.

El Instituto Confucio en la Universidad de Texas en Dallas, fundado en 2007, patrocina las Salas Confucio en 11 escuelas públicas y privadas de la localidad, donde más de 700 estudiantes están aprendiendo mandarín.

Uno de los beneficiarios es The Westwood School, una escuela privada de Dallas, donde 240 de los 283 estudiantes están aprendiendo mandarín.

"Ni hao", saluda una estudiante al pasar junto a la maestra Janet Lin en su camino a una Sala Confucio en la preparatoria Bachillerato Internacional de la escuela.

Lin empezó a enseñar mandarín en la escuela en 2010.

Una subvención del Instituto Conficio otorgada el año pasado hizo posible extender el programa a todos los grados así como dotar de libros, equipo audiovisual y dos profesores temporales de China.

Lin dirige un grupo de preescolar cantando canciones chinas para luego pasar a la preparatoria, donde imparte clases a un pequeño grupo de estudiantes senior.

Cuando se gradúen estarán acreditados para tomar clases de Chino 3 a nivel universitario.

"Quería probar un idioma del que no supiera nada", dijo Tommy Hendricks, de 18 años.

Natasha Houshmand, de 15 años, piensa que su conocimiento del mandarín llamará la atención en las solicitudes de admisión a las universidades y le ayudará en su carrera de medicina.

"Abre muchas más puertas", dijo.