Kim Eggleston trabaja el turno de la noche en un centro de rehabilitación de jueves a domingo, y luego cuida a su nieto, Joseph Golden, de 2 años, todo el día de lunes a viernes.

Lo primero es para ganar dinero; lo segundo, una obra de amor.

Eggleston, de 55 años, de Sterling Heights, Mich, es parte de una mayoría de abuelos en Estados Unidos que cuidan niños sin cobrar, los hijos de sus hijos, según un nuevo estudio que analiza 10 años de estadísticas.

Otro estudio también publicado recientemente encontró que un porcentaje más grande de abuelos da apoyo en dinero.

Mucho tiempo después de haber dejado de cambiar pañales, ahora están ayudando a sus hijos a evitar los onerosos gastos en guarderías.

El 61% de los abuelos cuidó a sus nietos por al menos un año entre 1998 y 2008, y el 70% de ese grupo lo hizo por dos años o más, de acuerdo a uno de los estudios de la Universidad de Chicago y la Universidad de Michigan.

Otro estudio de MetLife Mature Market Institute determinó que el 62% dio apoyo financiero a sus nietos: $8,289 en promedio y principalmente para inversiones y educación. Más del 40% de los consultados dijo haber dado dinero de emergencia debido a la crisis económica.

Los investigadores advirtieron que los abuelos, estando a veces en situación vulnerable, estarían arriesgándose al ponerse a cuidar nietos y asumir responsabilidades financieras adicionales.

En ocasiones la responsabilidad de cuidar a un niño no es voluntaria y surge debido a un problema familiar. Es loable donar tiempo y trabajo a su familia, pero hay que marcar algunos límites.

“Esta red de seguridad probablemente no está exenta de costos”, concluye el estudio. “La falta de recursos podría aumentar las cargas que apoyan y disminuir la calidad del cuidado al niño”.

Los investigadores de Chicago también encontraron que es 15% más probable que las abuelas empiecen a cuidar nietos que los abuelos y que es 29% más probable que los abuelos casados cuiden nietos que los no casados.

Los abuelos que cuidan nietos es un fenómeno más común entre los afroamericanos (44%) y menos entre los anglos (33%).

Algunas veces Cheryl Vallance le ha comprado ropa y comida a los dos hijos de su hija Lara McDonald, Brady, de 7 años, y Elise, de 3.

Ha estado cuidando a los niños desde que su hija, de 32 años, volvió a la escuela de enfermería. Y ahora, después de graduarse, McDonald trabaja como enfermera, y su madre cuida a sus hijos de 24 a 30 horas por semana.

“Con su horario es difícil hallar una guardería, y además es caro. Empecé a ayudarla, y me encanta estar con mis nietos. Todavía estoy joven y me gusta estar haciendo algo”, dijo la jubilada de 63 años.

El estudio de MetLife concluyó también que el 34% de los abuelos que dan dinero lo hacen a pesar de estar poniendo en riesgo sus propias finanzas.

“Esos abuelos están sacrificando su propia situación financiera con tal de ayudar a su familia”, escribieron los autores del estudio.

Eggleston dice que ella no va a arriesgar su propia salud financiera por ayudar a su hija.

“Ya la ayudo de vez en cuando a pagar sus recibos, un par de cientos de dólares, y ella me va pagando poco a poco”, dijo Eggleston. “Si necesita algo, yo se lo consigo…. si puedo pagarlo”.