Nueva York -- El precio de la gasolina se adelantó a su anual aumento de la primavera.

El precio promedio de la gasolina al por menor en Estados Unidos subió 13 centavos en las últimas dos semanas a $3.42 el galón, y en pocos días probablemente impondrá un récord por primera vez en el año.

Los factores culpables son el aumento de precios del petróleo crudo, una menor producción en las refinerías que están recibiendo mantenimiento y un bajo suministro de gasolina.

Son el tipo de cosas que hacen aumentar los precios de la gasolina cada primavera después de lo que normalmente es una tregua a finales de otoño y principios de invierno.

Pero un activo calendario de mantenimiento en enero en las refinerías de la Costa Oeste ha hecho aumentar bastante los precios en esa región, mientras que la baja de inventarios ha impulsado a la alza los precios en la Costa Este.

Asimismo, el aumento del crudo ha afectado los precios a nivel nacional.

"No me sorprende lo que estoy viendo; lo que me sorprende es que se adelante", dijo Tom Kloza, analista del sector petrolero en Oil Price Information Service.

La esperanza de un crecimiento económico más fuerte en el país y en el exterior contribuyó a elevar el mercado de valores de Estados Unidos a un máximo de cinco años en enero e hizo aumentar los precios del crudo.

Cuando una economía crece, transportistas y viajeros consumen más gasolina, diesel y jet fuel.

El petróleo crudo ha aumentado un 14% desde mediados de diciembre, a $97.49 el jueves.

El crudo Brent, la referencia para tasar el petróleo que usa la mayoría de las refinerías en Estados Unidos para producir gasolina, ha aumentado 9% desde entonces a $115.55.

Pero el precio de la gasolina al por mayor está aumentando aún más rápido; es el precio que los distribuidores y estaciones de servicio pagan por la compra de gasolina que luego venden a los automovilistas.

El precio al por mayor en California aumentó 56 centavos -- 20% -- a $3.32 el galón en apenas dos semanas, señaló Kloza.

Muchos guiadores de California pronto verán el galón a $4 en las gasolineras.

A lo largo del país se están viendo incrementos más pequeños pero aún así sustanciales.

El precio de la gasolina al por menor ha aumentado durante 14 días seguidos, según la AAA.

El precio promedio para el mes de enero fue de $3.32, el segundo promedio mensual de enero más alto de todos los tiempos, aunque cinco centavos más barata que el récord del año pasado.

En cada uno de los últimos dos años los precios de la gasolina aumentaron marcadamente al comienzo del año porque las tensiones en el Medio Oriente atizaron el temor de que el suministro de petróleo pudiera ser interrumpido.

En 2011 fue la insurgencia en Libia; en 2012 fue la amenaza de Irán de cerrar una vital ruta de embarque.

En lo que va de 2013, la gasolina ha estado más barata que el año pasado, pero eso podría cambiar este fin de semana cuando las gasolineras transfieran el aumento a los automovilistas.

El precio promedio nacional ha aumentado en nueve de los últimos 10 febreros. El año pasado aumentó 28 centavos, un 8%, en febrero y promedió $3.55 ese mes.

Los analistas aún no esperan que los precios sigan el curso del año pasado hasta marzo que los llevó a un tope de $3.94 el 6 de abril

El abasto de crudo es alto, la producción de petróleo está en auge y la economía no está creciendo muy rápido. Además, las tensiones en el Medio Oriente parecen haber disminuido un poco.