South Bend, Ind. -- Poco después que Notre Dame jugó contra Michigan State el año pasado, se regó la noticia de que el linebacker de los Fighting Irish, Manti Te'o, había perdido a su abuela y su novia en cuestión de horas.

Te'o no faltó a una sola práctica y tuvo 12 tackles, detuvo dos pases y recuperó un balón perdido en el triunfo 20-3 sobre los Spartans. Su desempeño fue una inspiración para Notre Dame, que finalmente llegó al partido por el campeonato del futbol americano universitario gracias, en gran medida, al juego de su carismática estrella.

La abuela de Te'o sí murió. Su novia, Lennay Kekua, nunca existió.

En un anuncio sorprendente, Notre Dame informó que Te'o fue engañado para entablar una relación por internet con una mujer cuya muerte de leucemia fue fingida como parte de un engaño. Notre Dame dijo que usó una compañía de detectives para averiguar detalles después que Te'o les informó la situación hace tres semanas.

La historia insinúa que un amigo de Te'o pudo haber planificado el engaño y que el jugador pudo haber estado involucrado, una acusación sorprendente contra un finalista al Trofeo Heisman que condujo a su equipo a su primer partido por el título desde 1988.

"Me siento muy apenado de hablar sobre esto, pero durante un prolongado período de tiempo mantuve una relación con una mujer que conocí en internet. Mantuvimos lo que yo creí fue un auténtica relación al comunicarnos con frecuencia por internet y teléfono, y con el tiempo le tuve mucho cariño", dijo Te'o en un comunicado.

"El darme cuenta de que aparentemente soy la víctima de una broma cruel y de muchas mentiras es doloroso y humillante", añadió.

Sin embargo, no confirmó si conoció a la mujer, ni aclaró los reportes que indicaban que lo había hecho, aunque en muchas ocasiones habló sobre lo especial que era la relación.

"Obviamente debí haber sido mucho más cuidadoso. Si se puede sacar alguna lección de esto, espero que otros sean mucho más cuidadosos que yo cuando se involucren con personas por Internet".

Te'o aún no habla en público sobre el caso. Tiene muchas preguntas que responder.

La noticia provocó dudas sobre si la universidad tuvo algún papel en promocionar la historia.

El director deportivo de Notre Dame, Jack Swarbrick, dijo en una conferencia de prensa que Te'o le informó a los entrenadores el 26 de diciembre que había recibido una llamada desde el número telefónico de Kekua mientras estaba en una ceremonia de premiación en la primera semana de diciembre.

"Cuando contestó, era una persona que sonaba como la persona con la que había estado hablando, quien le dijo que ella en realidad no estaba muerta. Manti quedó muy nervioso por eso, como se pueden imaginar", relató Swarbrick.

Indicó que la universidad contrató investigadores y su informe reveló que los responsables del engaño estaban en comunicación entre ellos, discutiendo lo que hacían.

Te'o le pidió a la mujer que él pensaba que era su novia que conversaran por Skype, donde podría verla, pero ella siempre encontraba una excusa para no hacerlo, dijo Swarbrick.