Nueva Orleáns – Al borde del tercer aniversario del paso del huracán Katrina, los residentes de la costa estadounidense del Golfo de México observaban nerviosos ayer el rumbo de la tormenta tropical Gustav, que podía ganar fuerza y azotar tierra, amenazando todo lo que se ha reconstruido.

Los meteorólogos advirtieron que Gustav tenía el potencial de convertirse en un peligroso huracán de categoría 3 y llegar a la costa del Golfo el lunes por la mañana, aunque dijo que era muy difícil de rastrear y predecir el rumbo de la intensidad de la tormenta con varios días de anticipación.

"Nosotros sabemos que se dirige al Golfo. Después de ello, no estamos seguros a dónde irá", dijo Rebecca Waddington, meteoróloga del Centro Nacional de Huracanes. "Por esa razón, todo el mundo en el Golfo necesita monitorear la tormenta".

Funcionarios municipales estaban preparando planes de cómo evacuar las ciudades si es necesario. Nueva Orleáns planea instituir una orden obligatoria de evacuación si un huracán de Categoría 3 o mayor se acerca a 72 horas de la ciudad.

Katrina azotó Nueva Orleáns el 29 de agosto del 2005, y destruyó los diques que protegen la ciudad. El 80 por ciento de la ciudad quedó inundada, y tras ello se inicio un programa de reconstrucción de miles de millones de dólares.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército se ha gastado miles de millones para mejorar el sistema de diques. Aunque los expertos dicen que la ciudad y la región circundante están más seguras y protegidas de huracanes, los trabajos no han sido completados y aún quedan espacios por cubrir.

Se han entregado compuertas en canales de drenaje en Nueva Orleáns para evitar que una avalancha de agua provocada por una tormenta entre a la ciudad, y los diques han sido elevados y fortalecidos con concreto en muchos puntos.

Robert Turner Jr., director general de diques, dijo que el sistema puede soportar una tormenta con probabilidades de ocurrencia de 30 años, lo que los cuerpos de ingenieros llaman una tormenta de 30 años. Por comparación, Katrina fue una tormenta de 396 años.

"Existe la posibilidad de que si proviene de la dirección apropiada, y si es lo suficientemente poderosa como para crear una subida de aguas como la de Katrina, podría haber un desborde de los diques", dijo Turner.

Gustav se formó el lunes y tocó tierra el martes como huracán de Categoría 1 en Haití, con vientos de casi 90 millas por hora, derribando palmeras y edificios, además de matar a 22 personas en Haití y República Dominicana. Se debilitó a tormenta tropical y se dirigió a Cuba, aunque muy probablemente ganará fuerza en las aguas cálidas de la región.